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Paläontologie: Die Kälte brachte dem Alligator munensis den Tod
Die Art Alligator munensis starb vor ungefähr 230.000 Jahren aus, was in geologischer Hinsicht relativ kurze Zeit ist. Ihr Name leitet sich vom Fluss Mun ab, der in der Nähe des Fundorts fließt. Es wird vermutet, dass Alligator munensis eng mit dem vom Aussterben bedrohten China-Alligator vom Jangtze verwandt ist, der der einzige überlebende Vertreter dieser Gruppe in Asien ist.
Krokodile können ihre Körpertemperatur nicht selbst regulieren
Heutzutage überlebt nur noch ein bedauernswerter Rest an Krokodilarten im Vergleich zu früheren Zeiten. Je nach Zählung gibt es weltweit bis zu 26 Arten, während es zu ihrer Blütezeit wahrscheinlich Hunderte waren. Immer wieder entdecken Wissenschaftler neue Vertreter dieser Reptilien, wie zum Beispiel Alligator munensis, dessen teilweise versteinerter Schädel bereits 2005 im thailändischen Ban Si Liam gefunden wurde. „Der Schädel aus Thailand ähnelt dem einer Bulldogge. Er weist einige einzigartige Merkmale auf, die bei allen anderen Arten fehlen“, erklärt Márton Rabi, der an einer Studie beteiligt war. Der große Schädel hatte eine kurze, breite Schnauze, eine reduzierte Anzahl von Zahnhöhlen und die Nasenlöcher lagen weit entfernt von der Schnauzenspitze.
Das Forschungsteam schätzt die Gesamtlänge des Körpers auf etwa anderthalb bis zwei Meter, ähnlich wie beim China-Alligator. Aufgrund der Ähnlichkeit beider asiatischer Alligatoren vermutet das Team um Gustavo Darlim von der Universität Tübingen, dass sie einen gemeinsamen Vorfahren hatten, der in den Tiefland-Flusssystemen des Yangtze-Xi und des Mekong-Chao Phraya lebte. Als sich dann das Himalaya-Gebirge zu heben begann und weitere Gebirgszüge entstanden, wurden vor 23 bis 5 Millionen Jahren mindestens zwei Populationen voneinander getrennt und entwickelten sich unabhängig voneinander weiter.
„Die großen Zahnhöhlen im Schädel von A. munensis deuten darauf hin, dass er im hinteren Mundraum große Zähne hatte, mit denen er sogar Schneckengehäuse zerkleinern konnte“, erklärt Rabi. In der evolutionären Vergangenheit waren kugelförmig abgeflachte große Zähne mit ähnlicher Funktion bei Krokodilen, einschließlich Alligatoren, weit verbreitet und haben sich mehrmals unabhängig voneinander entwickelt. Allerdings findet man einen solchen Zahntyp nicht mehr bei den heutigen Arten. Wissenschaftler führen den Aussterbevorgang vieler Krokodilarten vor einigen hunderttausend bis Millionen Jahren hauptsächlich auf den Beginn des Eiszeitalters zurück. Krokodile sind ektotherm, das heißt, sie können ihre Körpertemperatur nicht selbst regulieren wie Säugetiere.
Kälte führte daher zu ihrem Untergang. In Afrika verschwanden vor etwa zehn Millionen Jahren zahlreiche Arten, als sich die Sahara auf Kosten der damals vorhandenen ausgedehnten Feuchtgebiete ausbreitete. Die Entstehung der südamerikanischen Anden führte hingegen zum Ende der meisten Arten, die damals im Amazonasbecken vorkamen, da der Gebirgszug dazu führte, dass die riesigen Sümpfe der Region entwässert wurden. Für ozeanische Krokodilarten spielten Meeresspiegelschwankungen eine entscheidende Rolle: Während der Eiszeiten, als das Wasser im Eis gebunden war und sich die Ozeane zurückzogen, starben auch viele Arten aus.
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