Depuis 2019, une équipe de recherche internationale dirigée par la chaire de paléontologie de l’université Eötvös Loránd (ELTE) mène des fouilles à proximité du site de Vălioara en Transylvanie, en Roumanie. Elles contiennent plusieurs ossements de vertébrés datant de la fin du Crétacé, qui font actuellement l’objet d’un traitement scientifique. Récemment, les premiers résultats concernant les restes de dinosaures ont été publiés dans la revue Cretaceous Research.
La famille des Rhabdodontidae était endémique de l’archipel européen il y a 85 à 66 millions d’années
L’espèce de dinosaure prédominante, dont les restes ont été le plus souvent retrouvés, appartient à une espèce d’herbivore relativement petite, généralement bipède, de la famille des Rhabdodontidae, qui est au cœur de cette nouvelle publication. Bien que des espèces apparentées de cette famille de dinosaures soient connues en Amérique du Nord et en Australie, la famille des Rhabdodontidae était endémique de l’archipel européen il y a 85 à 66 millions d’années. Ce groupe d’animaux relativement petits comprend actuellement neuf espèces, dont certaines ont été décrites au cours des deux dernières décennies grâce à des fouilles systématiques.
Les fouilles actuelles dans la vallée de Vălioara, qui en sont à leur quatrième année, ont non seulement permis de mettre au jour de nouvelles découvertes, mais ont également contribué à la compréhension de la structure géologique du bassin et des anciens habitats des dinosaures.
Le site K2, d’où proviennent les nouvelles découvertes, se trouve dans la partie la plus occidentale du bassin de Hatzeger, où l’on trouve les plus anciennes couches de roches terrestres du bassin (~71 millions d’années). Ces roches indiquent un environnement humide et marécageux au bord d’un lac, contrairement aux autres sites du bassin qui sont plutôt représentatifs de paysages alluviaux à l’écart des rivières. En raison de l’environnement différent et de l’âge plus élevé du site, on suppose que les recherches donnent un aperçu d’une faune à la composition nettement différente, ce qui nécessite des recherches supplémentaires dans la région pour le comprendre pleinement, explique Gábor Botfalvai, qui dirige les fouilles.
Attila Ősi, directeur de la chaire de paléontologie de l’ELTE et coauteur de la nouvelle publication, souligne l’importance d’étudier les découvertes déjà identifiées ainsi que celles nouvellement collectées, car de nombreux éléments clés des dinosaures rhabdodontidés de Transylvanie décrits jusqu’à présent sont inconnus et leur révision est nécessaire.
Un autre aspect important du site K2 est la présence d’au moins deux spécimens de la même espèce de dinosaure de taille similaire. Plusieurs parties du crâne ont été découvertes, ainsi que de nombreux os provenant de différentes parties du corps, comme des vertèbres et des membres. De tels squelettes partiels associés sont extrêmement rares chez les dinosaures de la famille des Rhabdodontidae, et cela représente la première occurrence connue de cette espèce sur les sites de Vălioara, comme l’ajoute Zoltán Csiki-Sava, maître de conférences à l’université de Bucarest et responsable de l’équipe de recherche roumaine.
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