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Luca : le premier ancêtre de tous les êtres vivants pourrait avoir existé il y a 4,2 milliards d’années
Les êtres vivants actuels présentent de nombreux points communs, notamment l’utilisation du même code génétique. C’est pourquoi les biologistes supposent que tous les êtres vivants actuels ont un ancêtre hypothétique commun, appelé Luca, ce qui signifie « Last Universal Common Ancestor ». Ce dernier ancêtre commun à toutes les formes de vie connues pourrait avoir vécu bien plus tôt qu’on ne le pensait jusqu’à présent, il y a environ 4,2 milliards d’années.
Seulement 400 millions d’années plus jeunes que le système solaire
Jusqu’à présent, on pensait que Luca n’avait pas plus de 3,9 milliards d’années, car la vie primitive n’aurait probablement pas survécu à ce que l’on appelle le bombardement sévère tardif, au cours duquel de nombreux corps célestes se sont écrasés sur la Terre il y a environ 4 milliards d’années. Cependant, des études récentes indiquent que ces impacts pourraient avoir été moins violents que ce que l’on pensait jusqu’à présent. Cela signifierait que le dernier ancêtre commun pourrait avoir vécu bien plus tôt. C’est la conclusion d’une étude publiée dans la revue spécialisée « Nature Ecology & Evolution ». Une équipe de recherche internationale a retracé l’arbre généalogique des espèces jusqu’à leurs débuts présumés : selon l’étude, il s’agit d’un organisme unicellulaire qui ressemble aux bactéries actuelles. Mais il se peut qu’il y ait eu d’autres êtres vivants ainsi que des virus à cette époque, écrivent les chercheurs.
L’équipe estime que le patrimoine génétique de Luca était composé d’environ 2,75 millions de paires de bases – un ordre de grandeur comparable à celui des procaryotes actuels, c’est-à-dire des organismes unicellulaires sans noyau. « Mais ce qui est vraiment intéressant, c’est qu’il disposait manifestement d’un système immunitaire précoce », explique le co-auteur Davide Pisani de Bristol. « Cela montre que notre ancêtre était déjà engagé dans une course à l’armement contre les virus il y a 4,2 milliards d’années ». Si les calculs de l’étude sont exacts, Luca ne serait qu’environ 400 millions d’années plus jeune que le système solaire. Les résultats s’accordent toutefois avec les vues actuelles sur l’habitabilité de la Terre primitive.
Le patrimoine génétique supposé de Luca contenait déjà des gènes pour un système Crispr simple, un précurseur du système Crispr-Cas qui permet aux bactéries actuelles de se défendre contre les virus et qui est utilisé comme ciseaux génétiques en biotechnologie. « Notre travail combine les données et les méthodes de plusieurs disciplines et aboutit à des connaissances sur la Terre primitive et la vie qu’aucune discipline ne pourrait élaborer seule », explique Philip Donoghue de l’université de Bristol, co-auteur de l’étude. Les résultats montrent également qu’un écosystème s’était probablement déjà établi à l’époque de Luca.
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