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Découverte d’éléphants primitifs à Taufkirchen an der Vils près de Munich
Ces animaux, qui peuvent peser jusqu’à 13 tonnes et mesurer plus de quatre mètres de haut, appartenaient au genre Deinotherium, plus précisément à l’espèce Deinotherium giganteum. Ce genre se caractérise par des défenses recourbées vers le bas dans la mâchoire inférieure. De nombreux autres éléphants uréens avaient alors quatre défenses : deux dans la mâchoire supérieure et deux dans la mâchoire inférieure. Un humérus de ces animaux pesait 100 kilogrammes et l’omoplate avait un diamètre de près d’un mètre. Dans le district d’Erding, les restes exceptionnellement bien conservés de trois animaux ont été découverts, ce que les experts considèrent comme une sensation en raison de la quantité et de l’état des os. Lundi, Peter Kapustin, directeur et fondateur du musée de la préhistoire à Taufkirchen an der Vils, a présenté cette découverte.
De nombreux restes d’éléphants primitifs de Bavière
Les fils de Kapustin, âgés de neuf et dix ans, avaient découvert le premier os il y a un an lors d’une recherche de fossiles avec leur père près d’un terrier de renard. Aujourd’hui, environ 120 os ont été trouvés, dont le crâne et les défenses d’un jeune animal préservé à 70 pour cent. C’est « spectaculaire », déclare Gertrud Rößner, conservatrice en chef des mammifères fossiles à la Collection nationale bavaroise de paléontologie et de géologie, qui a participé à l’évaluation de la découverte. « Que ces éléphants primitifs aient vécu ici, nous le savons. Mais les squelettes relativement complets sont rares ». Kapustin, économiste de formation et paléontologue autodidacte, avait exploré la région à maintes reprises. En 2004 déjà, le crâne d’un Deinotherium avait été découvert près de Langenpreising.
Pour les deinothères, les plus grands mammifères terrestres d’Europe, il s’agit du plus grand site jamais découvert, a déclaré le préparateur géologique Nils Knötschke. Il l’a qualifié de coup de chance pour la science. Le deuxième animal bien conservé était déjà plus grand et plus âgé, mais pas encore adulte, ce qui permet également de voir le développement des animaux. Les deux animaux mieux conservés ont été provisoirement nommés « Little Consti » et « Big Alex » par leurs découvreurs, les fils de Kapustin. Une recherche de plusieurs mois a alors commencé avec des bénévoles, au cours de laquelle des os de félins et de rhinocéros ont également été découverts. On suppose que les os des animaux – y compris ceux du chat – ont été rassemblés dans un cours d’eau de l’époque.
« Nous avons dû faire preuve d’astuce pour la récupération. Nous ne voulions rien détruire ». Ensuite, les os ont été récupérés dans une enveloppe de plâtre. On ne sait pas pourquoi les os des éléphants primitifs ont tous été retrouvés au même endroit. Une explication possible serait que, comme les éléphants actuels, ils se rendaient à un endroit précis pour mourir et qu’il s’agissait donc d’un « cimetière d’éléphants » préhistorique, selon la conservatrice en chef Rößner. « Mais on ne peut pas répondre avec certitude à cette question ». On connaît un nombre relativement important de restes d’éléphants primitifs en Bavière, dont environ cinq squelettes partiels, dont font partie les découvertes d’Erding. On notera en particulier un gomphotherium découvert en 1971 près de Mühldorf am Inn, presque complet avec près de 200 os, dont la réplique est exposée à la Collection nationale de Bavière.
La Bavière n’était cependant pas un « pays d’éléphants » particulier. Les restes d’éléphants primitifs se sont relativement bien conservés et proches de la surface dans le sud actuel de l’État libre en raison des conditions géologiques favorables dans le bassin molassique au nord des Alpes. Il y a environ 18 à 2,5 millions d’années, de nombreux éléphants primitifs vivaient dans l’Europe actuelle. La raison de leur extinction est probablement due aux changements climatiques et écologiques qui en découlent. Jusqu’à il y a 14 millions d’années, il n’y avait pas de gel ; à cette époque, les crocodiles et les tortues géantes vivaient également dans cette région. « Ensuite, le temps s’est successivement rafraîchi et asséché ». La dernière espèce de proboscidiens dans cette région était, jusqu’à il y a environ 14 000 ans, les mammouths laineux.
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