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Paléontologie : des chercheurs ont découvert l’oncle de T. rex
Le Tyrannosaurus rex, sans doute le plus célèbre de tous les dinosaures, continue de fasciner les paléontologues et de susciter des interrogations. Ce colosse à l’imposante mâchoire se déplaçait sur deux pattes, mesurait environ douze mètres de long et pesait une dizaine de tonnes. Son existence remonte à la fin du Crétacé, une période relativement courte qui s’est terminée il y a environ 66 millions d’années, lorsque la plupart des dinosaures se sont éteints. En raison de l’absence de proches parents de T. rex, les questions relatives à son origine et à son aire de répartition sont restées sans réponse jusqu’à présent. Des chercheurs ont toutefois tenté de percer ces mystères.
T. mcraeensis n’est pas un ancêtre direct de T. rex, mais un oncle
La lignée des tyrannosaurini, dont seul le T. rex fait partie à ce jour, était jusqu’à présent inconnue, car les proches parents de ce géant faisaient jusqu’à présent défaut. Alors que le “roi des lézards tyranniques” habitait l’Amérique du Nord, les dinosaures les plus similaires ont été découverts jusqu’à présent en Asie, dans l’actuelle Mongolie. Bien que de nombreux détails aient été étudiés, comme les lèvres écailleuses ou la locomotion, des questions importantes concernant ce dinosaure prédateur restent sans réponse.
Les chercheurs, dirigés par Nicholas Longrich de l’Université de Bath, ont étudié un crâne de dinosaure partiellement préservé dans le sud-ouest de l’État américain du Nouveau-Mexique, dans la formation de Hall Lake. A l’origine, ce crâne était considéré comme celui d’un T. rex. Les chercheurs font désormais un pas de plus vers l’élucidation de l’origine du T. rex. Une découverte dans le sud des Etats-Unis, appelée Tyrannosaurus mcraeensis, semble être le plus proche parent du T. rex, comme le rapporte l’équipe dans la revue Scientific Reports.
L’équipe de recherche argumente que cette découverte est une espèce à part entière, notamment sur la base de nouvelles datations qui font remonter l’âge de la couche découverte entre 71 et 73 millions d’années. Ces dinosaures vivaient donc plusieurs millions d’années plus tôt que les spécimens de T. rex connus jusqu’à présent. T. mcraeensis n’était cependant pas un ancêtre direct de T. rex, mais en fait un oncle. Le groupe écrit qu’au moins deux tyrannosauridés géants ont existé simultanément en Amérique du Nord, l’autre espèce ayant finalement conduit au T. rex.
Ces énormes dinosaures prédateurs ont développé leur taille impressionnante dans une zone relativement limitée jusqu’à il y a environ 72 millions d’années, vers la fin de ce que l’on appelle le Campaniforme. Ce n’est que plus tard qu’ils se sont étendus vers le nord. Les chercheurs spéculent que les gigantesques dinosaures prédateurs sont apparus au sud de Laramidia, une région qui s’étendait de l’Alaska au Mexique et qui constituait alors la partie occidentale de l’Amérique du Nord. Cette région était séparée par une mer peu profonde de la partie orientale du continent, l’Appalachie, qui s’est ensuite retirée.
La taille sans précédent de ces dinosaures prédateurs pourrait peut-être s’expliquer par leur capacité à capturer les herbivores géants qui existaient à l’époque, comme Alamosaurus ou Magnapaulia.
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