Paléontologie : les ongulés vivaient juste après la fin des dinosaures

Il y a 65 millions d’années, l’impact de l’astéroïde Chicxulub a entraîné une extinction de masse qui a fait disparaître une grande partie de la vie sur Terre. La fin des dinosaures a permis l’essor des mammifères, qui ont occupé de nombreuses niches écologiques libres et se sont rapidement développés en de nombreuses nouvelles espèces. Parmi celles-ci figurait Militocodon lydae, dont le fossile a été découvert par Lucas Weaver de la Kent State University et son équipe. Bien que Militocodon lydae ressemble extérieurement aux martres ou aux pandas roux actuels, il n’est pas plus proche de ces derniers et appartient à une lignée évolutive très différente.

Le fossile provient du site de Corral Bluffs dans le Colorado et date d’une période peu après l’événement de Chicxulub. L’analyse des roches indique qu’il s’est formé environ 600.000 ans après l’impact, ce qui représente une période relativement courte d’un point de vue géologique. Les restes de l’animal offrent de précieuses informations sur les premières phases de l’évolution des mammifères, car les fossiles de cette époque sont jusqu’à présent rares. Le crâne partiellement préservé et fossilisé de Militocodon lydae est donc particulièrement remarquable. Weaver et son équipe estiment, sur la base du crâne, que l’animal avait environ la taille d’un chinchilla actuel et pesait moins de 500 grammes.

Le crâne présente plusieurs caractéristiques qui permettent aux chercheurs de classer Militocodon lydae dans le groupe des condylarthra – un groupe précurseur des ongulés actuels comme les vaches, les antilopes et les cerfs. Les dents de l’animal ressemblent également à celles des herbivores ou des omnivores.

Bien que l’impact de Chicxulub ait permis l’ascension des mammifères, les premières espèces de mammifères vivaient déjà à l’époque des dinosaures et avaient déjà atteint une diversité remarquable, bien que sans position dominante. Des caractéristiques propres aux mammifères, telles qu’une dentition complexe, des sens aiguisés et l’allaitement d’un nombre réduit de descendants, s’étaient déjà développées à l’ère des dinosaures, avant que les mammifères n’entrent réellement en scène après l’extinction massive.

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Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

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