Triops Longicaudatus
Triops Longicaudatus rouge
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Paléontologie : des fossiles du Crétacé inférieur révèlent des choses étonnantes sur les moustiques mâles
Apparemment petits et insignifiants, sauf lors des nuits d’été torrides qu’ils provoquent, les moustiques sont considérés comme l’une des espèces animales les plus mortelles pour l’homme. Leurs piqûres transmettent de nombreuses infections et sont à l’origine de la plupart des décès et des maladies qui touchent l’homme. Une découverte révolutionnaire a bouleversé la théorie selon laquelle seules les femelles moustiques se nourrissent de sang. Les spécimens trouvés dans l’ambre pourraient fournir la clé pour dévoiler le comportement énigmatique des moustiques.
Vecteur de maladies infectieuses
Jusqu’à présent, on savait que seules les femelles moustiques avaient besoin de sang comme source de nourriture pour développer leurs œufs. Les protéines et les nutriments indispensables au développement des œufs ne proviennent pas uniquement de la nourriture végétale. Le sang fournit ces substances nécessaires. Le caractère hématophage du moustique femelle en fait un important vecteur de maladies infectieuses telles que la dengue, le paludisme, le virus Zika et la fièvre jaune. Ces maladies causent environ 750.000 décès par an. Rien que la malaria tue 600.000 personnes par an, principalement des enfants, et 200 millions d’autres sont incapables de travailler pendant des jours parce qu’ils sont malades.
La différence de régime alimentaire se reflète également dans l’anatomie des moustiques mâles et femelles, notamment dans la trompe qui sert à se nourrir. Les trompes des mâles ne sont pas adaptées pour pénétrer la peau, tandis que les trompes des femelles sont équipées de six puissantes aiguilles pour sucer le sang des êtres vivants. Le régime alimentaire des moustiques mâles repose principalement sur des sources de sucre telles que le nectar des fleurs, la sève des plantes et d’autres liquides riches en hydrates de carbone, qui fournissent de l’énergie pour voler, se reproduire et métaboliser. Pour faciliter la transmission, l’hypopharynx du moustique, la sixième aiguille, injecte la salive dans la circulation sanguine de la victime. Cette salive contient, outre des agents pathogènes, des substances anticoagulantes qui facilitent le flux sanguin et accélèrent l’absorption, ce qui explique la réaction de démangeaison à la piqûre de moustique.
L’hypothèse précédente selon laquelle, d’un point de vue évolutif, seuls les moustiques femelles se nourrissent de sang a été remise en question par une étude récemment publiée dans la revue Current Biology. Des pièces buccales piquantes avec des mâchoires dentelées, considérées comme les plus anciennes chez les arthropodes, ont été découvertes dans deux moustiques mâles conservés dans l’ambre. Ces spécimens proviennent du Proche-Orient, plus précisément du Liban.
L’ambre, vieux de 125 à 135 millions d’années, contient l’un des plus anciens écosystèmes du monde et est d’une valeur inestimable pour la science. La découverte de ces deux moustiques mâles du Crétacé, dotés de pièces buccales piquantes, a révolutionné notre compréhension de l’évolution de l’absorption du sang chez les insectes, car elle suggère que les moustiques mâles étaient probablement aussi hématophages à cette époque.
La raison pour laquelle ce comportement a changé au fil du temps reste peu claire. Les auteurs de l’étude spéculent que les protéines sanguines ont peut-être augmenté la capacité de vol et d’accouplement des moustiques mâles au Crétacé. En 2015, une étude génomique a analysé le matériel ADN de moustiques anophèles. Les chercheurs sont alors tombés sur des séquences génétiques qui n’ont pas d’origine claire dans l’évolution des moustiques. Ces segments génétiques ne semblent correspondre à aucune lignée connue de l’évolution des moustiques et ont été qualifiés de “lignée fantôme”, car ils n’ont pu être clairement attribués à aucune espèce de moustique existante.
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