Paléontologie : C’était le fast-food des jeunes dinosaures

Même dans le monde des dinosaures, les tyrannosaures adultes comme le T. rex n’étaient pas considérés comme les créatures les plus redoutables de leur époque pour rien. Avec un corps mesurant jusqu’à douze mètres de long et pesant jusqu’à six tonnes, ils étaient déjà en soi des phénomènes imposants. Grâce à leurs puissantes mâchoires et à leurs dents acérées, ils avaient la capacité de tuer des herbivores bien plus grands et bien mieux armés qu’eux. La découverte d’un tyrannosaure juvénile avec le contenu de son estomac donne pour la première fois un aperçu des habitudes alimentaires de ces dinosaures.

Le dernier repas

La source de nourriture des jeunes spécimens de prédateurs carnivores était jusqu’à présent une énigme. De nouvelles informations à ce sujet proviennent d’un fossile de tyrannosaure juvénile de l’espèce Gorgosaurus libratus, vieux d’environ 75 millions d’années. Des restes fossilisés du contenu de l’estomac y ont été découverts pour la première fois.

On savait déjà que les jeunes tyrannosauridés avaient des dents moins robustes que celles des adultes et que leur anatomie avait beaucoup changé au cours de leur vie. Il n’était toutefois pas clair s’ils participaient à la chasse des prédateurs adultes ou s’ils étaient livrés à eux-mêmes, ce qui a peut-être entraîné des modifications de leur régime alimentaire en fonction de leur stade de développement. Les résultats d’une étude publiée dans la revue “Science Advances” indiquent que c’est le dernier cas.

Lors de travaux préparatoires dans le laboratoire du Royal Tyrrell Museum of Palaeontology en Alberta, au Canada, des chercheurs ont trouvé dans la cavité abdominale d’un spécimen bien conservé de Gorgosaurus des morceaux de deux jeunes dinosaures ressemblant à des oiseaux de l’espèce Citipes elegans. Ceux-ci constituaient le dernier repas du jeune parent du T.-rex avant qu’il ne meure pour des raisons inconnues. Le fossile avait déjà été découvert en 2009 dans la formation Dinosaur Park en Alberta, l’un des sites les plus riches en dinosaures au monde. Le gorgosaure juvénile était âgé de cinq à sept ans, mesurait environ quatre mètres de long et pesait environ 350 kilos, soit environ un dixième du poids des adultes.

Le jeune gorgosaure était difficile

L’analyse du contenu de l’estomac a révélé que les spécimens de citipes qu’il avalait étaient âgés de moins d’un an et pesaient entre neuf et douze kilos, soit la taille d’une dinde respectable. De plus, il s’est avéré que le jeune gorgosaurus était sélectif, puisqu’il ne consommait que les parties les plus charnues, à savoir les pattes arrière. L’état de digestion des os de citipes indique que le jeune Gorgosaurus mangeait les deux animaux à des heures ou des jours d’intervalle, ce qui suggère que ces petits dinosaures servaient probablement de snacks populaires.

“C’est la première preuve directe que les jeunes tyrannosaures chassaient de jeunes dinosaures plus petits”, déclare Darla Zelenitsky, une paléobiologiste spécialiste des dinosaures de l’université de Calgary et auteur principal de l’étude avec le paléontologue François Therrien du musée Tyrrell. Les représentants plus anciens du tyrannosaure n’auraient probablement pas eu affaire à un petit gibier aussi peu calorique, ajoute Zelenitsky.

Ces découvertes suggèrent que les tyrannosaures occupaient différentes niches écologiques en fonction de leur âge. Vers l’âge de onze ans, lorsque leur crâne et leurs dents ont atteint leur pleine maturité, ils sont probablement passés à de grands herbivores comme proies préférées. Ces différences de régime alimentaire liées à l’âge pourraient avoir constitué un avantage évolutif, car plusieurs générations ont ainsi pu partager le même écosystème de manière relativement pacifique, suggère l’équipe de recherche.

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Sladjan Lazic

Sladjan ist Triops-Züchter und Gründer von Triops Galaxy. Im Jahr 2020 hat er seine Leidenschaft für Urzeitkrebse entdeckt und züchtet seitdem diese faszinierenden Urzeitwesen in heimischer Zucht.

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