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Paléontologie : l’énigmatique lézard préhistorique du Trentin est probablement un faux
L’animal se détache clairement sur la pierre claire et pendant des décennies, les experts ont considéré cette découverte comme quelque chose d’extraordinaire. Un reptile fossilisé du Trentin semblait être un fossile comme dans les manuels scolaires. Mais il s’avère aujourd’hui qu’une grande partie de ce que l’on voyait n’était que de la peinture noire.
Ce qui a été pris pour de la peau carbonisée est simplement de la peinture
Cela faisait longtemps que les spécialistes s’étonnaient qu’aucun autre parent de cet animal n’ait été découvert. Après tout, le petit reptile Tridentinosaurus antiquus avait déjà été découvert en 1931 dans les Alpes italiennes, près de la formation Stramaiolo sur le plateau de Pinè dans le Trentin. Bien qu’il ne mesurât que 28 centimètres de long, il était considéré comme l’une des plus anciennes découvertes dans les Alpes, avec un âge de plus de 270 millions d’années. Il a souvent été montré dans les manuels scolaires, car il servait d’exemple important pour l’évolution des premiers reptiles. Mais qui se méfierait des manuels scolaires et de leurs connaissances soi-disant sûres ?
Les contours du corps du Tridentinosaurus antiquus se détachent en sombre sur la roche claire environnante. Les chercheurs précédents les ont interprétés comme des parties molles préservées. Ils ont donc classé le fossile comme membre du groupe de reptiles Protorosauria, des archosaures à long cou qui ont existé du Permien supérieur au Trias supérieur et dont les restes ont souvent été retrouvés dans des dépôts de fossiles européens. Les premiers examens de Rossi et de ses collègues à l’aide de la photographie UV ont toutefois montré que l’ensemble du spécimen avait été traité avec une sorte de vernis ou de peinture – un procédé encore utilisé aujourd’hui pour protéger les fossiles fragiles.
Mais même les analyses au microscope ont révélé que sous la peinture ne se trouvaient pas les restes espérés de la peau ou des tissus mous d’origine. Au lieu de cela, la peinture noire avait simplement été peinte sur la surface de la roche afin d’améliorer l’apparence du fossile.
C’était sans aucun doute une découverte impressionnante : le corps étroit de l’animal était clairement reconnaissable, avec ses quatre membres, sa tête et sa queue, le tout délimité par une ligne noire bien nette. Même les cinq doigts d’une patte étaient visibles – presque comme s’ils avaient été peints avec amour. Les paléontologues avaient supposé que cette ligne noire était les restes des parties molles de l’animal. De telles colorations sont rares et ont rendu la découverte particulièrement précieuse.
C’est pourquoi les chercheurs ont examiné la coloration de près, en utilisant les méthodes les plus modernes comme la photographie UV et la microscopie – et sont arrivés à un résultat décevant. Apparemment, quelqu’un avait simplement peint toute la coloration noire du fossile sur la pierre avec du vernis noir. “La conservation exceptionnelle du Tridentinosaurus a étonné les experts pendant de nombreuses décennies”, déclare Evelyn Kustatscher, co-auteur. “Nous savons maintenant pourquoi : ce que l’on prenait pour de la peau carbonisée est tout simplement de la peinture”.
Néanmoins, il y a aussi des nouvelles positives : Les os des pattes arrière du reptile, en particulier les fémurs, sont authentiques, bien que mal conservés. De plus, les examens ont révélé la présence de petites plaques osseuses, appelées ostéodermes, sur le dos de l’animal.
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