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Paléontologie : une nouvelle espèce de dinosaure prédateur nord-africain découverte sur des photos vieilles de 80 ans
En 1914, des paléontologues allemands ont découvert les fossiles d’un dinosaure en Égypte. Plus d’un siècle plus tard, un étudiant est tombé sur des photos des os détruits pendant la Seconde Guerre mondiale et a eu du mal à croire ce qu’il voyait. Des scientifiques de la LMU et de la SNSB ont reconnu sur ces photos vieilles de plus de 80 ans une espèce de dinosaure prédateur inconnue jusqu’alors, vieille d’environ 95 millions d’années et datant du crétacé nord-africain.
Détructions de guerre
L’histoire mouvementée de ce fossile remonte à loin : le squelette original du grand dinosaure prédateur a été découvert par le paléontologue munichois Ernst Stromer von Reichenbach (1871-1952). En 1914, il a mené une expédition de fouilles dans l’oasis égyptienne de Bahariya, au cours de laquelle l’impressionnant squelette a été mis au jour. Le fossile a ensuite été transporté, avec d’autres découvertes, à la Bayerische Staatssammlung für Paläontologie und Geologie à Munich. Stromer y a étudié le spécimen et l’a classé dans le genre Carcharodontosaurus, un groupe de « lézards à dents de requin » qui, avec une longueur d’environ dix mètres, faisait partie des plus grands carnivores terrestres de l’histoire de la Terre.
Cette estimation n’a cependant pas tenu. Lors d’un raid aérien sur Munich en juillet 1944, l’Alte Akademie, où se trouvait la collection, a été touchée par une bombe. Le bâtiment a brûlé jusqu’aux fondations et la plupart des fossiles de valeur, y compris les dinosaures découverts en Égypte, ont été détruits. Seules les notes de Stromer ainsi que quelques photos et dessins des ossements ont été préservés. Cependant, pendant des décennies, personne n’a prêté attention à ces documents.
Ce n’est que 80 ans plus tard que le paléontologue Maximilian Kellermann, étudiant à l’université Ludwig-Maximilian de Munich (LMU), a réexaminé les documents. Il a alors découvert des photos de fossiles inconnues jusqu’alors, montrant des parties du crâne, de la colonne vertébrale et des pattes arrière. Il est rapidement apparu clairement que ces découvertes se distinguaient nettement des autres spécimens connus du genre Carcharodontosaurus.
« Nous avons tous été surpris par les images historiques », explique Maximilian Kellermann, premier auteur de l’étude. « Le squelette illustré présentait des différences notables par rapport aux découvertes de Carcharodontosaurus marocains connues jusqu’à présent. La classification initiale de Stromer n’était pas correcte. Nous avons ici identifié une espèce de dinosaure prédateur jusqu’alors inconnue et lui avons donné le nom de Tameryraptor markgrafi ».
Tameryraptor mesurait environ dix mètres de long et se distinguait par des dents symétriques et une corne nasale remarquable. Son nom fait référence à « Tamery », le terme égyptien ancien désignant l’Égypte comme la « terre promise ». Il rend en outre hommage à Richard Markgraf, le collectionneur de fossiles de Stromer, qui avait autrefois déterré les découvertes. Les chercheurs ont découvert que Tameryraptor était étroitement apparenté à d’autres carcharodontosaures d’Afrique du Nord et d’Amérique du Sud, ainsi qu’à un groupe de dinosaures prédateurs d’Asie, les métriacanthosaures.
« La faune de dinosaures d’Afrique du Nord était probablement beaucoup plus diversifiée qu’on ne le pensait jusqu’à présent », explique Oliver Rauhut. « Cette découverte montre que la recherche de fossiles ne se fait pas seulement dans la terre, mais aussi dans les archives anciennes. Cependant, pour une compréhension plus complète de la faune de dinosaures prédateurs du Crétacé de l’oasis de Bahariya, il serait important de récupérer d’autres fossiles de cette région ».
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