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Paléontologie : Quand les mammouths étaient en fuite
Lorsqu’Elma a peut-être été touchée par une lance mortelle, elle était dans la fleur de l’âge. Elle avait environ 20 ans, c’était une femelle mammouth laineux fière et bien nourrie qui avait beaucoup voyagé. Au final, elle a fourni aux chasseurs préhistoriques de la nourriture pour les jours à venir et aux paléoanthropologues modernes des données fascinantes, car ses défenses ont traversé les 14.000 années qui se sont écoulées depuis dans un état remarquable. Ces témoins des temps passés parlent d’une relation étroite entre l’homme et l’animal, comme le rapporte une équipe de chercheurs dirigée par Audrey Rowe et Matthew Wooller de l’Université d’Alaska Fairbanks et Clement Bataille de l’Université d’Ottawa dans la revue spécialisée Science Advances.
Les routes des mammouths ont existé pendant des millénaires
À l’aide d’analyses isotopiques, les scientifiques ont reconstitué les déplacements de cet animal unique en Alaska il y a 14.000 ans – et ont constaté que les hommes étaient toujours sur les traces d’Elma. La présence humaine à cette époque se manifeste par des restes de feux de camp, d’outils en pierre et d’os d’animaux travaillés. En revanche, les chercheurs ont pu suivre les itinéraires d’Elma et d’autres mammouths grâce à ce que l’on appelle l’analyse isotopique. Ces types d’atomes servent de marqueurs chimiques qui permettent de déterminer le régime alimentaire et les lieux de résidence des animaux et des hommes, même après des milliers d’années.
Reste à savoir si le mammouth s’appelait réellement Elma, abréviation d’Élmayųujey’eh. C’est ainsi que l’ont appelé les membres du Healy Lake Village Council, le lieu de découverte du squelette de mammouth, situé à 200 kilomètres au sud-est de Fairbanks. Les résultats présentés par l’équipe de Rowe reposent toutefois sur des études scientifiques. Selon ces dernières, Elma a parcouru environ 1000 kilomètres au cours de sa courte vie entre l’Alaska et le nord-ouest du Canada, toujours poursuivie par des chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre.
En analysant les isotopes spécifiques présents dans la défense du mammouth, qui s’accumulent au fil des ans à différents endroits de la corne, les chercheurs ont pu estimer approximativement quand et où les animaux ont séjourné. Il s’est avéré que les hommes suivaient les itinéraires des mammouths. D’autres analyses effectuées sur d’autres mammouths ont révélé qu’Elma suivait les mêmes chemins qu’un spécimen mâle qui avait vécu dans la région 3000 ans auparavant. Apparemment, les itinéraires des mammouths se sont maintenus pendant des millénaires, jusqu’à ce que des hommes apparaissent à l’époque d’Elma et que, parallèlement, davantage d’arbres poussent.
“Le changement climatique à la fin de la période glaciaire a réduit les espaces ouverts que les mammouths préféraient”, explique le co-auteur Ben Potter, archéologue à l’Université d’Alaska Fairbanks. A l’abri des forêts en expansion, les chasseurs humains ont pu s’approcher plus facilement des animaux et les chasser avec succès. Il est donc probable qu’Elma ait été victime d’une arme de l’âge de pierre, d’autant plus qu’elle a été trouvée dans un camp de chasse. Comme c’est souvent le cas en paléontologie, il n’est toutefois pas possible de l’affirmer avec une certitude absolue.
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