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Paléontologie : un nouveau dinosaure prédateur découvert au Kirghizistan
Une nouvelle découverte a considérablement élargi les données scientifiques : le premier dinosaure théropode découvert au Kirghizstan porte le nom d’Alpkarakush kyrgyzicus. C’est en 2006 déjà que le paléontologue kirghize Aizek Bakirov est tombé sur les premiers restes de ce fossile. Le site se trouve dans les déserts montagneux près de la ville de Tashkömür dans l’ouest du Kirghizstan, plus précisément dans la formation de Balabansai. Cette couche géologique date de l’ère jurassique moyenne et a environ 165 millions d’années.
Origine : Asie du Sud-Est
Les théropodes, un groupe important de dinosaures carnivores, comprennent à la fois des espèces célèbres comme le tyrannosaure et l’allosaure et les ancêtres de nos oiseaux actuels. Au cours du mésozoïque, l’âge des dinosaures, il existait une multitude de groupes de théropodes. De la même manière que les lions vivent aujourd’hui principalement en Afrique et les tigres en Asie, l’allosaurus du Jurassique était limité à l’Amérique du Nord et au sud-ouest de l’Europe, tandis que des métriacanthosaures comparables étaient présents en Chine. « La zone située entre l’Europe centrale et l’Asie de l’Est n’avait cependant guère été explorée jusqu’à présent, car aucun grand théropode jurassique n’était connu de cette immense région », explique le professeur Oliver Rauhut de la LMU de Munich et de la Collection nationale bavaroise de paléontologie et de géologie.
Plusieurs campagnes de fouilles menées entre 2006 et 2023 ont permis de mettre au jour des os du crâne, des vertèbres dorsales et pelviennes, des fragments de la ceinture scapulaire et des membres antérieurs ainsi que la quasi-totalité de la ceinture pelvienne et des membres postérieurs d’un dinosaure prédateur d’environ huit à neuf mètres de long. Ce nouveau genre et cette nouvelle espèce présentent des caractéristiques inconnues jusqu’à présent. On remarque en particulier le « sourcil » très proéminent sur la post-orbite, un os du crâne situé derrière l’orbite, ce qui suggère l’existence d’une corne à cet endroit. D’autres caractéristiques uniques se retrouvent sur les vertèbres dorsales et le fémur. L’étude, financée par la Deutsche Forschungsgemeinschaft, a été récemment publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society.
Des comparaisons avec d’autres théropodes montrent que cette nouvelle espèce peut être classée parmi les métriacanthosauridés, qui sont étroitement apparentés aux grands dinosaures prédateurs d’Asie orientale. Les paléontologues supposent que les métriacanthosauridés et d’autres groupes importants de théropodes sont originaires d’Asie du Sud-Est, d’où ils se sont répandus en Asie centrale et en Europe. « Même si l’attribution d’Alpkarakush aux métriacanthosauridés n’est pas totalement inattendue, cette découverte comble une lacune importante dans notre compréhension des théropodes jurassiques et fournit de nouvelles informations importantes sur l’évolution et la biogéographie de ces animaux », souligne Oliver Rauhut, l’auteur principal de l’étude.
Les restes d’un deuxième spécimen d’Alpkarakush kyrgyzicus, légèrement plus petit, ont été découverts sur le même site. Des études de la structure osseuse ont montré que le plus grand spécimen était un animal presque adulte, âgé d’au moins dix-sept ans et probablement déjà capable de se reproduire, tandis que le plus petit était un jeune. Il est possible qu’un parent ait voyagé ici avec sa progéniture il y a 165 millions d’années.
Le fossile a été nommé d’après Alpkarakush, un oiseau géant de l’épopée mythologique kirghize de « Manas », qui assiste les héros dans les situations critiques. Le nom de l’espèce « kyrgyzicus » fait directement référence à l’origine du dinosaure en République kirghize. Il est possible qu’Alpkarakush kyrgyzicus devienne le premier squelette de dinosaure exposé au Kirghizstan : Si le soutien est suffisant, le squelette reconstitué et tous les os originaux seront exposés au Musée historique national de Bichkek.
Des modèles numériques en 3D ont également été créés par photogrammétrie pour tous les principaux os d’Alpkarakush. « Ces modèles sont désormais accessibles en ligne et permettent aux chercheurs du monde entier de mener des études plus approfondies ou de réaliser des impressions 3D », explique le co-auteur, le Dr Oliver Wings, directeur du Muséum d’histoire naturelle de Bamberg.
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